Cornelius hat in Hamburg und Helsinki Finnougristik, Geschichte und Literaturwissenschaft studiert. Seit den 1980er Jahren reist er regelmäßig nach Estland, wo er 1985 mit einem Stipendium des Estnischen Schriftstellerverbandes tief in das literarische Leben des Landes eintauchte. Alsbald folgten Übersetzungen aus dem Estnischen ins Deutsche, Magisterarbeit und Doktorarbeit behandelten die estnische Literatur und Sprache. 1998 verschlug es ihn in die Niederlande, wo er den Lehrstuhl für finnougrische Sprachen und Kulturen an der Universität Groningen innehatte. Nach dessen 2014 erfolgter Schließung hat er wieder viel mehr Zeit zum Übersetzen und findet das mittlerweile richtig gut!